El comerciante que robó una imagen de Nuestra Señora:

Existe una tradición del siglo XVI que nos habla de un comerciante de la isla de Creta que robó un cuadro milagroso de una iglesia. Lo escondió entre sus mercancías y partió hacia el oeste. Fue solo a través de la Divina Providencia que sobrevivió a una tempestad salvaje y aterrizó en tierra firme. Después de aproximadamente un año, llegó a Roma con la imagen robada.

Fue allí donde enfermó y buscó un amigo que lo cuidara. A la hora de su muerte, reveló a su amigo el secreto de la imagen y le rogó que la devolviera a una iglesia. Su amigo prometió cumplir este deseo, pero su esposa no quiso renunciar a tan hermoso tesoro, y se quedaron con la imagen. El amigo también murió sin cumplir la promesa.

La Santísima Virgen se apareció a la hija de seis años de esta familia romana y le dijo que dijera a su madre y a su abuela que el cuadro de Santa María del Perpetuo Socorro debía colocarse en la Iglesia de San Mateo Apóstol, ubicada entre las basílicas de Santa María la Mayor y San Juan de Letrán.

Cuenta la historia que, después de muchas dudas y dificultades, “la madre obedeció y después de consultar con el clero encargado de la iglesia, se colocó el cuadro de la Virgen en San Mateo, el 27 de marzo de 1499”. Allí sería venerado durante los próximos 300 años. Así comenzó la segunda etapa de la historia del ícono, y la devoción a Nuestra Madre del Perpetuo Socorro comenzó a extenderse por toda la ciudad de Roma.

Tres siglos en la Iglesia de San Mateo:

La Iglesia de San Mateo no era grandiosa pero poseía un enorme tesoro que atraía a los fieles: el icono de Nuestra Madre del Perpetuo Socorro. De 1739 a 1798, la iglesia y el monasterio adyacente estuvieron bajo el cuidado de los agustinos irlandeses que habían sido injustamente exiliados de su país y utilizaron el monasterio como centro de formación para su provincia romana. Los jóvenes estudiantes encontraron un asilo de paz en presencia de la Virgen del Perpetuo Socorro.

En 1798, con la invasión de Napoleón, sus tropas se apoderan de Italia y destruyen en Roma más de treinta iglesias, entre ellas la de San Mateo. El monasterio y la iglesia fueron casi totalmente destruidos. Varios agustinos permanecieron allí durante algunos años más, pero finalmente ellos también tuvieron que irse. Algunos regresaron a Irlanda, otros a nuevas fundaciones en América, mientras que la mayoría se trasladó a un monasterio cercano y trajeron consigo la imagen de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro.

En 1819 los agustinos irlandeses se trasladaron a la Iglesia de Santa María en Posterula. Con ellos fue la «Virgen de San Mateo». Pero como “Nuestra Señora de Gracia” ya era venerada en esta iglesia, la imagen recién llegada fue colocada en una capilla privada en el monasterio donde permaneció, casi olvidada, excepto para el Hermano Agustín Orsetti, uno de los primeros frailes jóvenes de San Mateo.

El viejo religioso y el joven monaguillo:

Pasaron los años y parecía que el cuadro que se había salvado de la guerra que destruyó la Iglesia de San Mateo, estaba a punto de perderse en el olvido. Un joven monaguillo llamado Michael Marchi visitaba con frecuencia la iglesia de Sancta Maria en Posterula y se hizo amigo del hermano Agustín. Mucho más tarde, como el padre Michael, escribiría:

«Este buen hermano solía decirme con cierto aire de misterio y angustia, especialmente durante los años 1850 y 1851, estas precisas palabras: ‘Ten presente siempre, hijo mío, que la imagen de la Virgen de San Mateo está arriba en la capilla: no lo olvides nunca… ¿entiendes? Es una imagen milagrosa’. ‘En ese momento el hermano estaba casi totalmente ciego’ Lo que puedo decir del venerable cuadro de la ‘Virgen de San Mateo’ también llamado ‘Perpetuo Socorro’, es que desde mi niñez hasta que entré en la Congregación (de los Redentoristas) siempre lo había visto sobre el altar de la capilla de la casa de los Padres Agustinos de la Provincia de Irlanda en St. Mary en Posterula … no había devoción hacia él, ni decoraciones, ni siquiera una lámpara para reconocer su presencia … permaneció cubierto con polvo y prácticamente abandonado. Muchas veces, cuando servía misa allí, la miraba con gran atención».

El Hermano Agustín murió en 1853 a la edad de 86 años, sin ver cumplido su deseo de que la Virgen del Perpetuo Socorro fuera nuevamente expuesta a la veneración pública.

El redescubrimiento del ícono:

En enero de 1855, los Misioneros Redentoristas compraron “Villa Caserta” en Roma, convirtiéndola en la casa general de su congregación misionera que se había extendido a Europa occidental y América del Norte. En esta misma propiedad a lo largo de la Via Merulana, se encontraban las ruinas de la Iglesia y el Monasterio de San Mateo. Sin darse cuenta en ese momento, habían adquirido el terreno que, muchos años antes, había sido elegido por la Virgen como su Santuario entre Santa María la Mayor y San Juan de Letrán.

Cuatro meses después, se inició la construcción de una iglesia en honor al Santísimo Redentor y dedicada a San Alfonso de Ligorio, fundador de la Congregación. El 24 de diciembre de 1855, un grupo de jóvenes inició el noviciado en la nueva casa. Uno de ellos fue Michael Marchi.

Los Redentoristas estaban extremadamente interesados ​​en la historia de su nueva propiedad. Pero más aún, cuando el 7 de febrero de 1863, quedaron desconcertados por el interrogatorio de un sermón del famoso predicador jesuita, el padre Francesco Blosi, sobre un icono de María que “había estado en la Iglesia de San Mateo y era conocida como La Virgen de San Mateo, o más correctamente como La Virgen del Perpetuo Socorro».

En otra ocasión, el cronista de la comunidad redentorista “examinando algunos autores que habían escrito sobre antigüedades romanas, encontró referencias a la Iglesia de San Mateo. Entre ellos había una cita en particular que mencionaba que en la iglesia (que había estado situada dentro del área del jardín de la comunidad) había un icono antiguo de la Madre de Dios que gozaba de ‘gran veneración y fama por sus milagros'». «Habiendo contado todo esto a la comunidad, se inició un diálogo sobre dónde ubicar la imagen. El padre Marchi recordó todo lo que había oído del anciano hermano Augustine Orsetti y les dijo a sus cohermanos que había visto el icono con frecuencia y sabía muy bien dónde se podía encontrar».

La recepción del ícono por los redentoristas:

Con esta nueva información, creció el interés entre los Redentoristas por saber más sobre el ícono y recuperarlo para su iglesia. El Superior General, Padre Nicolás Mauron, presentó una carta al Papa Pío IX en la que solicitaba a la Santa Sede que les concediera el icono del Perpetuo Socorro y que se colocara en la recién construida Iglesia del Divino Redentor y San Alfonso que estaba ubicada cerca del sitio donde había estado la antigua Iglesia de San Mateo. El Papa accedió a la solicitud y en el reverso de la petición, con su propia letra, señaló:

«11 de diciembre de 1865: El Cardenal Prefecto de Propaganda llamará al Superior de la comunidad de Santa María en Posterula y le dirá que es Nuestro deseo que la imagen de María Santísima, a la que se refiere esta petición, sea colocada nuevamente entre San Juan y Santa María la Mayor; los Redentoristas lo reemplazarán por otro cuadro adecuado».

Según la tradición, fue entonces cuando el Papa Pío IX le dijo al Superior General Redentorista: «¡Hazla conocer en todo el mundo!» En enero de 1866, los padres Michael Marchi y Ernest Bresciani fueron a St. Mary en Posterula para recibir la imagen de los agustinos.

Luego comenzó el proceso de limpieza y retoque del ícono. La tarea fue confiada al artista polaco Leopold Nowotny. Finalmente, el 26 de abril de 1866, la imagen fue presentada nuevamente para veneración pública en la Iglesia de San Alfonso en la Via Merulana.

Con este evento comenzó la cuarta etapa de su historia: la difusión del icono por el mundo.

La última restauración del ícono:

En 1990, la imagen de Nuestra Madre del Perpetuo Socorro fue retirada de encima del altar mayor para que se tomaran nuevas fotografías del ícono. Fue entonces cuando se descubrió el grave estado de deterioro de la imagen; la madera, así como la pintura, habían sufrido cambios ambientales e intentos previos de restauración. El Gobierno General de los Redentoristas decidió contratar los servicios técnicos del Museo Vaticano para realizar una restauración general del icono que se ocuparía de las grietas y hongos que amenazaban con daños irreparables.

La primera parte de la restauración consistió en una serie de rayos X, imágenes infrarrojas, análisis cualitativos y cuantitativos de la pintura, y otras pruebas infrarrojas y ultravioleta. Los resultados de estos análisis, especialmente una prueba de carbono 14, indican que la madera del icono del Perpetuo Socorro podría fecharse con seguridad entre los años 1325-1480.

La segunda etapa de la restauración consistió en el trabajo físico de rellenar las grietas y perforaciones en la madera, limpiar la pintura y retocar las secciones afectadas, fortalecer la estructura que sostiene el icono, etc. Esta intervención física se limitó al mínimo absoluto porque todo trabajo de restauración, algo así como una cirugía corporal, siempre provoca algún trauma. Un análisis artístico situó la pigmentación de la pintura en una fecha posterior (posterior al siglo XVII); esto explicaría por qué el icono ofrece una síntesis de elementos orientales y occidentales, especialmente en sus aspectos faciales.

Tomado y traducido de la página de la Congregación del Santísimo Redentor.